李鴻章叩問列國
合縱連橫

圖為李鴻章在最后一站訪美時，美國友人贈送的李鴻章與美國前總統(tǒng)格蘭特塑像。李鴻章的環(huán)球之行，除了訪問“干涉還遼”有功的俄德法三國，為什么還要訪問英、美呢？因為他還肩負著一個重大使命，就是提高繳納中國海關(guān)的關(guān)稅，用以償付《馬關(guān)條約》應(yīng)付日本的賠款。

圖為1896年8月17日，李鴻章拜會英國前首相格雷斯頓，就中國的稅務(wù)和鐵路問題與之商討，會談結(jié)束后，格雷斯頓親自送李鴻章登車離去。

中國的幅員、地緣和人口等條件所造就的先天的大國（未必強國）地位，注定在當(dāng)時微妙的國際政治平衡中，難以與任何國家真正結(jié)盟，而只能依賴自衛(wèi)、自強。西方列強所需要的東亞盟友，必須是能夠撬動遠東的支點，顯然，龐大的中國并不適合作為支點，更適合做為目標(biāo)和靶子，不僅難以維持周邊的可以作為戰(zhàn)略緩沖的藩屬國，更難以與列強建立互惠的同盟關(guān)系。這可能就是從甲午戰(zhàn)爭乃至上溯到鴉片戰(zhàn)爭以來中國外交的宿命。這個宿命，注定了弱國外交家李鴻章本人的悲劇。       

李鴻章的德國之行，受到的接待規(guī)格是五個國家中最高的。從他進入德國的那一刻起，就受到了比俄國更為隆重的禮遇，儼然國家元首：他下榻的是德皇威廉二世曾住過的凱撒宮，德方招待他非常用心，“凡口之于味，目之于色，耳之于聲，莫不投其所好”。上海圖書館所藏的這批老照片中，訪德留影占去了一半，并且拍攝清晰，構(gòu)圖優(yōu)美，足見德國人對中國的重視。