被海妖阻斷的行程

漢和帝永元九年（97年），一支規(guī)模龐大的使團(tuán)，從龜茲（今新疆庫(kù)車(chē)）出發(fā)，穿越莽莽黃沙，漠漠戈壁，向西行進(jìn)。一路跋涉，終于抵達(dá)了安息國(guó)（今伊朗境內(nèi)）。使團(tuán)的首領(lǐng)名叫甘英，曾經(jīng)跟隨著名的外交家班超平定西域。他這次率團(tuán)出使，身負(fù)重要使命：探索位于遙遠(yuǎn)西方、可與漢帝國(guó)相提并論的大國(guó)——大秦（羅馬帝國(guó)）。公元1世紀(jì)，羅馬人建立起版圖跨越歐亞非三大洲的大帝國(guó)。羅馬帝國(guó)和漢帝國(guó)分處歐亞大陸兩端，各自繁榮發(fā)展，卻因?yàn)榫嚯x遙遠(yuǎn)，從來(lái)沒(méi)有過(guò)直接外交。坐鎮(zhèn)西域的班超，通過(guò)商旅，漸漸了解到“大秦”的存在，并對(duì)其經(jīng)濟(jì)文化感到好奇。年過(guò)六旬的班超精力有限，不能西行，于是將這一任務(wù)委派給了自己的得力助手甘英。

制造幻象的海妖
安息水手口中，令甘英望而退卻的幻象，很可能與流行于水手間的神話故事相關(guān)。波斯地區(qū)與古希臘、羅馬文化交流廣泛，古希臘神話中有海妖塞壬，人面鳥(niǎo)身，生活在海上，徘徊于礁石與船舶之間。塞壬善于用醉人心魄的歌聲迷惑在海上航行的水手，使他們沉溺在幻象當(dāng)中，無(wú)法正常航行：或是觸礁，船毀人亡；或是徘徊不前，癡傻而死。圖為美國(guó)大都會(huì)藝術(shù)博物館藏公元5世紀(jì)希臘塞壬雕像。
供圖／美國(guó)大都會(huì)藝術(shù)博物館

在安息西界，甘英停下腳步。根據(jù)安息人提供的路線，要想順利達(dá)到大秦，必須渡過(guò)西海（今波斯灣）。甘英心中充滿忐忑：使團(tuán)一行人都來(lái)自內(nèi)陸，跟隨班超經(jīng)營(yíng)西域時(shí)，早已熟知沙漠瀚海，卻從未嘗試過(guò)乘帆遠(yuǎn)航。在海上會(huì)遇到什么，誰(shuí)也不知道。為了更好地規(guī)劃旅程，甘英特地向當(dāng)?shù)厮终?qǐng)教海上情形。